Safar, deuxième mois, et le mot chiffre

En arabe

صَفَر

Translittération

ṣafar

Prononciation

sa-FAR, noté sa.faʁ par le Wiktionnaire ; l'arabe articule le s en arrière, c'est une consonne emphatique

Les graphies

safar suphar

Safar صَفَر est le deuxième mois de l'année hijri. Son nom se laisse gloser de plusieurs façons, et aucune ne s'impose : Wiktionary le rattache à l'idée de vide tout en marquant qu'il s'agit d'une supposition.

Signaler que la question reste ouverte vaut mieux que trancher à la place des dictionnaires.

Deux lettres arabes, une seule lettre française

Le français n'a qu'un s là où l'arabe en a deux : le sin, notre s ordinaire, et le sad, une consonne emphatique articulée plus en arrière dans la bouche. Quatre mots distincts finissent donc écrits de la même façon une fois passés en caractères latins.

• Safar, le mois, s'écrit avec un sad.
• Sifr, le vide et le zéro, s'écrit avec un sad : c'est la racine du mois.
• Safar, le voyage et l'expédition, s'écrit avec un sin : autre racine, autre famille de sens.
• Sifr, le livre, s'écrit avec un sin ; Wiktionary le donne emprunté à l'araméen siphra, apparenté à l'hébreu sefer.

Le nom du mois et le mot du voyage ne se rejoignent donc nulle part dans la langue, malgré ce que suggère la transcription. Deux mots qui se ressemblent en alphabet latin peuvent n'avoir aucune parenté en arabe.

Du nom du mois au mot chiffre

La racine du mois a laissé une trace dans le vocabulaire français, par un chemin documenté de bout en bout. Le Wiktionnaire donne d'ailleurs safar pour apparenté à chiffre dès sa notice d'étymologie. Le CNRTL détaille les relais : sifr, le vide et le zéro, que l'article présente comme un calque du sanskrit shunya, passe au latin médiéval cifra au douzième siècle, puis donne chifres au siècle suivant chez Gautier de Coinci, encore au sens de zéro.

Le même article explique le glissement qui suit : le zéro étant l'innovation la plus caractéristique de ce système de numération, son nom a fini par désigner toutes les figures du système, sens attesté en 1485.

Le mot zéro comble alors la place laissée vide. Le CNRTL le donne pour un emprunt à l'italien zero, altération de zefiro, lui-même issu du latin médiéval zephirum, remonté au même sifr arabe. Deux mots français pour une seule racine arabe, arrivés par deux routes et à deux siècles d'écart.

Pourquoi les dictionnaires ne tranchent pas

Plusieurs gloses circulent, et les deux Wiktionary n'écrivent pas la même.

• Le vide, version française : le Wiktionnaire attribue au Lisân al-'Arab l'explication selon laquelle les Sabéens quittaient la Mecque pendant ce mois pour subvenir ailleurs à leurs besoins.
• Le vide, version anglaise : Wiktionary avance, en marquant qu'il s'agit d'une supposition, que les Arabes de l'époque païenne pillaient durant ce mois et laissaient les maisons vides.
• Le jaune : la même racine porte asfar, jaune, saffara, teindre en jaune, et soufr, le laiton.
• Le sifflement : safara, siffler ou striduler, relève également de cette racine.

Wikipédia note par ailleurs que la plupart des noms de mois ont été formés d'après des conditions climatiques anciennes et qu'ils ne décrivent plus le moment où le mois tombe. Le périmètre du nom a de surcroît bougé : l'article consacré au premier mois rappelle que Safar a d'abord couvert deux mois de suite, et que le premier des deux porte aujourd'hui le nom de Mouharram.

Onze jours de moins que l'année solaire

La table de conversion embarquée dans le site couvre soixante et une années hijri, de 1440 à 1500, et les additionne à 21 617 jours : 354,38 jours par année en moyenne. L'année solaire en dure 365,24. Il reste 10,86 jours d'écart, et cet écart se cumule jusqu'à faire un tour complet.

Trente-quatre années hijri ramènent le mois à quatre jours près : Safar 1448 s'ouvre le 15 juillet 2026, Safar 1482 le 11 juillet 2059.

Le glissement annuel se lit sur deux dates voisines : Safar 1449 commencera le 5 juillet 2027, dix jours plus tôt dans le calendrier civil que son prédécesseur. Et pour situer un jour ordinaire dans les deux comptes, le 7 août 2026 tombe le 24 Safar 1448.

Aucun nom de mois hijri ne renseigne donc sur la saison en cours. Les horaires de prière obéissent à l'inverse à la course du soleil : ils reviennent à peu près aux mêmes dates du calendrier civil d'une année sur l'autre, et c'est pourquoi le site les calcule à partir de la date grégorienne et de la latitude, sans passer par le calendrier lunaire.

Safar, suphar : ce que les dictionnaires enregistrent

Le Wiktionnaire ne relève qu'une variante, suphar, où le ph note le f. Un mot de deux syllabes et de cinq lettres offre peu de prise à la variation : ni voyelle longue, ni consonne redoublée, ni article collé devant. Les translittérations savantes ajoutent seulement un point sous le s, ṣafar, pour distinguer le sad du sin.

C'est exactement ce point que l'écriture courante laisse tomber, et c'est de là que vient la confusion décrite plus haut.